Une manipulation boursière peut porter :
- sur les cours eux-mêmes : achats massifs pour les faire monter ou baisser en donnant l'illusion d'une demande ou offre importante. Voir Corner (finance).
- ou au niveau de la communication (voir désinformation), sachant que l'information est en finance la principale matière première dont se nourrit l'évolution des cours
- sur un conflit d'intérêts : lorsqu'un courtier utilise les ordres de ses clients pour s'enrichir personnellement (voir front running)
- sur des ordres non exécutés : la technique du spoofing consiste à retirer un ordre juste avant qu'il soit exécuté
Le but des manipulateurs est bien sûr d'utiliser à leur profit ces réactions qu'ils attendent du marché.
Cette pratique est un délit qui s'apparente à une escroquerie. C'est l'un des objectifs de l'Autorité des marchés financiers que de les détecter.